El colapso de la civilización maya, hacia el siglo X de nuestra era, se ha atribuido a una sequía prolongada. El pueblo gustoso mantenía los altos estándares de vida de sus reyes-sacerdotes porque tenían comunicación directa con los dioses y, si éstos recibían suficientes corazones humanos, benevolentes retribuían con lluvia. Cuando la sequía se prolongó y los tributos a los dioses aumentaron más y más, los corazones palpitantes se les ofrecían en mayor número y no cumplían su parte, el pueblo se hartó y, no pudiendo hacer nada contra sus dioses por inalcanzables, excepto dejar de pagar tributo de sangre, se deshicieron de sus reyes-sacerdotes. Los tumultos crecientes acabaron llegando a los palacios y templos. Los sacerdotes fueron asesinados y desaparecieron los poderes.
En Collapse, Jared Diamond hace un magnífico recuento del desastre maya. Y proporciona datos confirmables: las grandes construcciones mayas estaban recubiertas de estuco pintado (a mano, diría un guía de gringuitos). El estuco se obtiene de la muy abundante piedra caliza que es el suelo de toda la península de Yucatán. Para convertir la piedra en estuco es necesario un lento proceso de cocimiento. No había otro material que árboles. Así que enormes caobos y pequeños chicozapotes eran derribados para alimentar los hornos.
El Imperio Maya es un invento del siglo XIX: “Las ciudades mayas permanecieron vacías, ocultas por árboles, y virtualmente desconocidas para el mundo exterior hasta que fueron redescubiertas en 1839 por un estadunidense rico llamado John Stephens y el inglés Frederick Catherwood” (p. 157). Hubo señoríos, feudos conectados por el idioma, el comercio, la religión y los usos y costumbres. Un conjunto de ciudades-estado más que un Estado como la Roma de mil años antes, alianzas que iban y venían, y, sobre todo, demostraciones de esplendor: la pirámide más alta, más bellamente decorada demostraba la superioridad del gobernante.
La competencia entre los reyes y nobles arrasó la selva. Hacia el siglo IX de nuestra era, el desastre ecológico se vio agravado por un ciclo solar, natural, que trae lluvias escasas. Así se explica “por qué lo último que oímos acerca de un rey de Copán es del año 822 [mil años pasaron para su redescubrimiento] y por qué el palacio real fue quemado”. La hambruna causada por la sequía se observa en los cientos de esqueletos recuperados y con signos de enfermedades y mala nutrición, señala Diamond (p. 170).
