Sin embargo, en 2001, Wikipedia inició su recorrido triunfal. Hoy en día, muchos usuarios no pueden imaginar la vida sin ella. Es la historia de un éxito increíble.
El dúo que fundó la enciclopedia ya era bastante poco común. Jimmy Wales, nacido en 1966, tenía con un compañero el portal Bomis.com, que generaba dinero con entretenimiento para hombres: deportes, chismes y chicas desnudas. El capital inicial provino de los ingresos de esta empresa. Para el resto, Wales le dejó bastante libertad a Larry Sanger. Wales y Sanger se habían conocido a través de discusiones filosóficas por Internet. Sanger, nacido en 1968, y doctor en Filosofía, se convirtió en redactor jefe de Nupedia, de la que pronto surgió Wikipedia.
Ni siquiera Sanger creía en que miles de usuarios iban a poder escribir juntos una enciclopedia. En la antecesora de Wikipedia, Nupedia, la selección fue estricta. En principio podía participar cualquiera. Sin embargo, los autores tenían que ser expertos renombrados en su tema y la mayoría de los correctores tenía un doctorado en su ámbito.
Los artículos debían pasar por siete controles, más que en una revista científica. El primero, acerca de la atonalidad, tardó siete largos meses en llegar a la Red. En el primer año se publicaron apenas poco más de 20 textos.
"Tenía que haber una forma para que cualquier usuario pudiera participar más fácilmente", dijo Larry Sanger recordando esa etapa. El Wiki-Software tenía como función brindar ayuda: un sistema de acceso libre, con el que los usuarios pueden trabajar fácilmente sobre las páginas web. Todo lo que necesitaba era un navegador. Para que estos artículos no se mezclaran con la Nupedia, Wales creó para ellos un dominio propio. El 15 de enero de 2001 llegó a la web wikipedia.org.
La Wikipedia estaba planeada apenas como una prueba. Después de un mes había 600 artículos 'online', más que en Nupedia. Después de un año ya eran 20.000, para sorpresa de sus fundadores. Cada vez más, los textos aparecían bien arriba en las búsquedas de Google. Wikipedia se convirtió en referencia de los crecientes usuarios de la web. No siempre confiable, no siempre bien redactada, pero muy presente.
En ese entonces Larry Sanger ya no era redactor jefe. En la pelea por el control y la calidad, abandonó Wikipedia en 2002. Wales se quedó y es considerado desde entonces el fundador de la enciclopedia. Su empresa Bomis se retiró: Wales fundó en 2003 la fundación Wikimedia y le traspasó el nombre y el servidor. La enciclopedia y sus proyectos asociados se financian a través de donaciones.
Tanto entonces como ahora la pregunta es la misma: ¿por qué miles de autores trabajan en su tiempo libre en artículos sin que más tarde figure su nombre en ellos? ¿Y todo ello bajo riesgo de que otro borre sus esfuerzos con apenas un 'clic'?
El sociólogo alemán Christian Stegbauer, profesor de investigación social empírica en Erfurt, analizó el 'enigma de la cooperación' en un libro del mismo título. Para él, el motor de los wikipedianos es "reunir el conocimiento de la humanidad más allá de los derechos de autor, lo cual tiene cierto atractivo". Por otro lado, cree que a sus colaboradores no les importa tanto la fama en el mundo exterior, sino la reputación dentro de la comunidad.
Sin embargo, en su proyecto de investigación Stegbauer comprobó que la leyenda de la enciclopedia participativa e igualitaria ya no es tan cierta, ya que se conformó un "dominio de administradores", un pequeño círculo de colaboradores aprobados por su compromiso y que recibieron derechos especiales de la comunidad.
"Tenemos millones de lectores pero, en comparación, pocas personas saben que pueden participar", dice Catrin Schoneville, portavoz de la asociación de promoción de Wikipedia, Wikimedia.
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